Caza Ilegal y Amenazas para las Tortugas Marinas en Costa Rica

Captura Accidental en Pesquerías: Las tortugas verdes a menudo se convierten en víctimas no intencionales de las operaciones pesqueras, quedando atrapadas en equipos de pesca como redes y anzuelos. Esto puede resultar en lesiones o la muerte de las tortugas.

Ingestión de Plásticos: Las tortugas verdes pueden confundir los desechos plásticos, como bolsas y sorbetes, con comida. Ingerir plástico puede provocar bloqueos intestinales, malnutrición e incluso la muerte.

Contaminación y Enfermedades: La contaminación, incluidos los derrames de petróleo y el escurrimiento químico, puede contaminar el agua y dañar directamente a las tortugas verdes. Además, la contaminación debilita su sistema inmunológico, haciéndolas más susceptibles a enfermedades.

Desarrollo Costero: El desarrollo costero, como la construcción de resorts, puertos e infraestructura costera, puede llevar a la destrucción y fragmentación del hábitat. La pérdida de playas de anidación y áreas de alimentación puede afectar significativamente a las poblaciones de tortugas verdes.

Cambio Climático: El aumento de temperaturas y niveles del mar, así como los cambios en las corrientes oceánicas y los patrones de tormentas, pueden afectar la distribución y disponibilidad de sitios adecuados para la anidación y áreas de alimentación para las tortugas verdes. El cambio climático también puede influir en la proporción de sexos de los neonatos, llevando potencialmente a poblaciones desequilibradas.

Cosecha Legal e Ilegal: Históricamente, las tortugas verdes han sido cosechadas por su carne, grasa y huevos, lo que agota las poblaciones y altera su éxito reproductivo. Esto es especialmente importante para Turtle Love, ya que las tortugas verdes en Tortuguero aún son cosechadas ilegalmente por su carne y huevos en Costa Rica. Además, las tortugas verdes que anidan en Costa Rica se alimentan frente a Nicaragua, donde una cosecha legal mata hasta 12,000 tortugas verdes al año.

Las tortugas marinas fueron una fuente importante de alimento para muchas civilizaciones prehistóricas en todo el planeta. En las Américas, los pueblos costeros precolombinos dependían de la carne y los huevos de tortuga marina como una fuente importante de proteínas en sus dietas. Sin embargo, las poblaciones de tortugas marinas parecían abundantes cuando los barcos de los conquistadores comenzaron a llegar desde Europa para invadir el “Nuevo Mundo” a finales de 1400. Gran parte de esta historia está narrada en los diarios de los barcos y los registros de los marineros, que documentaron la abundancia de tortugas marinas en el Caribe en ese momento. Algunos marineros informaban semanas enteras sin poder dormir debido al sonido del casco del barco golpeando las conchas de las tortugas marinas.

Probablemente, la mayoría de estas desafortunadas tortugas que eran atropelladas por los barcos europeos eran tortugas verdes, que es la misma especie que vemos en el área del proyecto Turtle Love hoy en día. Sin embargo, se estima que la abundancia de tortugas verdes en el mar Caribe ha disminuido en más del 97% desde entonces, debido en gran parte a un gran auge en el consumo de este recurso por parte de las flotas que colonizaron las Américas. Las Islas Caimán, que fueron llamadas Islas Tortugas por Colón debido a la gran cantidad de tortugas verdes encontradas allí, se convirtieron en un lugar donde los barcos europeos reponían sus suministros de alimentos con tortugas que eran fáciles de capturar, podían mantenerse vivas durante mucho tiempo sin comida en los almacenes del barco y podían ser sacrificadas y consumidas frescas por la tripulación en cualquier momento. La caza de tortugas marinas permitió a los barcos europeos tener autonomía de otro 1 a 2 años en el mar y jugó un papel clave en la colonización europea de las Américas.

Para el siglo XIX, la población de tortugas verdes en las Islas Caimán había sido llevada a la extinción. Otras especies que también fueron objetivo de los marineros hambrientos cruzando el Atlántico, como el manatí de las Indias Occidentales (Trichechus manatus), no resistieron tanto tiempo. Y los capitanes de tortugas de las Caimán, que ahora eran los más expertos en la caza de tortugas marinas, tuvieron que buscar el recurso en otros lugares. Esta búsqueda los llevó a llegar a los Bancos Miskitos, frente a la costa de Nicaragua, que parecían estar aún más llenos de tortugas verdes que las Islas Caimán. En este lugar, donde la plataforma continental es larga y los campos de pasto marino son tan extensos como las praderas terrestres, las tortugas verdes herbívoras que comen principalmente pasto marino (Thalassia testudinum) encontraron un paraíso de pastoreo perfecto. La caza de tortugas verdes en esta área aún continúa, y al menos 6,000 tortugas verdes son sacrificadas en esta área cada año. Nuestro Director Científico está realizando actualmente investigaciones en esta área.

Los primeros capitanes siguieron a la tortuga verde desde sus áreas de alimentación en los Bancos Miskitos hasta el lugar donde se reproducían. Este lugar legendario era conocido en su época como el “Turtle Bogue”, que indicaba un lugar donde un estuario alcanzaba el mar. Según los relatos locales, este era el lugar donde las tortugas verdes de todo el Caribe se reunían para reproducirse y poner sus huevos. Hoy en día, conocemos este lugar como Tortuguero, en la costa caribeña norte de Costa Rica.

Tortuguero resultó ser la playa de anidación más importante para las tortugas verdes en el océano Atlántico, la segunda más importante en el mundo, donde se colocan más de 100,000 nidos de tortugas verdes en una temporada de anidación. Las tortugas verdes caribeñas exportadas a Europa desde Tortuguero, entre otros lugares, eran un manjar apreciado en las cenas aristocráticas, incluida la de Winston Churchill, el famoso primer ministro británico que lideró el país durante los horrores de la Segunda Guerra Mundial, quien era aficionado a la sopa de tortuga. La matanza de tortugas verdes en Costa Rica también era legal hasta principios de 2000, y esta población también fue llevada al borde de la extinción.

A principios de la década de 1950, un profesor de la Universidad de Florida, Dr. Archie Carr, comenzó a visitar Tortuguero y a informar sobre la situación de la tortuga verde en el Caribe. Según el Dr. Carr, si no se hacía nada para reducir los niveles de matanza, la tortuga verde del Caribe estaría extinta pronto. Como resultado directo de sus observaciones y divulgación, se creó el Parque Nacional Tortuguero para proteger aproximadamente 30 km de playa de anidación de tortugas verdes. Después de esto, la población de tortugas verdes se recuperó algo y Tortuguero se convirtió en una comunidad modelo donde el turismo de observación de tortugas casi reemplazó por completo la explotación depredadora de las tortugas marinas. Con el turismo, las tortugas valen más vivas.

El Dr. Carr es ahora considerado el “padre de la biología y conservación de tortugas marinas” y su legado perdura. La Sea Turtle Conservancy (anteriormente Caribbean Conservation Corporation), que fue la organización creada por el Dr. Carr en la década de 1950 para crear conciencia sobre la conservación de las tortugas marinas, es hoy la organización de tortugas marinas más antigua del mundo y aún trabaja para monitorear la actividad de anidación de tortugas marinas en la playa de Tortuguero.

Además, el Archie Carr Center for Sea Turtle Research (ACCSTR por sus siglas en inglés) en la Universidad de Florida se fundó en 1986 en reconocimiento a los logros del Dr. Carr. La misión del ACCSTR es “realizar investigaciones en todos los aspectos de la biología de las tortugas marinas, educar a los estudiantes y promover la conservación marina a través de la comunicación de estos resultados de investigación a la comunidad científica, agencias de gestión y organizaciones de conservación en todo el mundo.” El Centro está dirigido por una de las antiguas estudiantes de posgrado del Dr. Carr, la Dra. Karen Bjorndal. Nuestro Director Científico, Renato Bruno, es actualmente estudiante de posgrado de la Dra. Bjorndal y descendencia académica de los biólogos de tortugas marinas más respetados del mundo.

Aunque Tortuguero es una historia de conservación exitosa, los altos niveles de cosecha ilegal (o caza furtiva) aún amenazan a las tortugas marinas y sus huevos en áreas adyacentes al Parque Nacional. Turtle Love extiende la protección y el monitoreo a otros 5 km de playa de anidación importante para tres especies de tortugas marinas en peligro. La cosecha ilegal de nidos y tortugas verdes y carey adultas (para carne y productos de concha, respectivamente) es la amenaza principal que Turtle Love busca abordar. Turtle Love trabaja con residentes de comunidades locales para crear conciencia y fomentar el desarrollo basado en el uso sostenible de las tortugas marinas a través del ecoturismo. Al llevar a cabo un proyecto de monitoreo y mantener una presencia en la playa, desalentamos la caza furtiva a corto plazo, y al involucrar a los miembros de la comunidad local en el esfuerzo de conservación, fomentamos un cambio a largo plazo al proporcionar una fuente de ingresos sostenible que no depende de la cosecha de huevos y tortugas marinas adultas. Nuestras actividades de monitoreo también proporcionan al Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE) de Costa Rica datos necesarios para guiar la gestión de esta playa de anidación y ayudar a asegurar la supervivencia continua de estos animales increíbles.